चीनी ज्योतिष का विकास कम से कम झोउ राजवंश (1122 ईसा पूर्व - 256 ईसा पूर्व) में हुआ । कुछ स्रोतों का दावा है कि यह 2150 ईसा पूर्व में शुरू हुआ था । प्राचीन चीनी ज्योतिषियों ने मौसम के परिवर्तन और ज्वार के प्रवाह की सटीक भविष्यवाणी करने के लिए ग्रहों,चंद्रमा और सितारों की स्थिति का उपयोग करना शुरू किया । ये भविष्यवाणियां उस समय की खेती की सफलता के लिए महत्वपूर्ण थीं,क्योंकि इनका उपयोग फसल लगाने और फसल काटने के सर्वोत्तम समय की भविष्यवाणी करने के लिए किया जाता था ।
बीतते समय पर नज़र रखने में उनकी मदद करने के लिए,दस आकाशीय शाखाये और बारह सांसारिक शाखाएँ बनाई गईं । इन महत्वपूर्ण संकेतों को हम घंटों,दिनों,महीनों और वर्षों के रूप में जानते हैं । इतिहास में इस समय के दौरान,केवल अभिजात वर्ग ही पढ़ और लिख सकता था,इसलिए जानवरों को बारह सांसारिक शाखाओं में से प्रत्येक शाखा का प्रतीक माना जाता था ।
किंवदंती यह है कि नए साल के जश्न के दौरान बुद्ध को बारह सांसारिक शाखाओं के लिए जानवरों के उपयोग के क्रम पर निर्णय लेना था । उसने राज्य के सभी जानवरों को एक बैठक में शामिल होने के लिए कहा । केवल बारह जानवरों ने बुद्ध के आह्वान का उत्तर दिया और बैठक में भाग लिया ।
बुद्ध ने उन बारह जानवरों में से प्रत्येक को एक सांसारिक शाखा पर संप्रभुता प्रदान की । प्रत्येक जानवर को शाखा का नेतृत्व करना था और उसकी शाखा के दौरान पैदा हुए लोगों पर अपना प्रभाव डालना था ।
हम इन बारह सांसारिक शाखाओं को "वर्ष" के रूप में जानते हैं । पारंपरिक चीनी कैलेंडर में,ये बारह पशु संकेत खुद को कभी न खत्म होने वाले चक्र में दोहराते रहते हैं,हमें याद दिलाने के लिए कि समय स्थिर है और इसमे प्रवाह है ।
बारह सांसारिक शाखाएँ क्रम में हैं,चूहा,बैल,बाघ,खरगोश,अजगर,साँप,घोड़ा,भेड़,बंदर,मुर्गा,कुत्ता और सुअर ।
कुछ प्राचीन चीनी वैज्ञानिक सितारों के ऊपर पृथ्वी को महत्व देते थे । इन वैज्ञानिकों ने चीजों के प्राकृतिक क्रम के पीछे के कारणों की खोज की । वे इस बात पर सहमत थे कि सभी चीजों का आधार पांच तत्वों में से एक है । उनकी समझ के अनुसार,सभी चीजें अग्नि,पृथ्वी,धातु,जल या लकड़ी से बनी हैं ।
उन्होंने जांच की कि कैसे ये मूल तत्व एक साथ और एक दूसरे के खिलाफ काम करते हैं । लकड़ी आग बनाती है,आग पृथ्वी की ओर मुड़ती है,पृथ्वी धातु बनाती है,धातु पानी बनाती है और पानी लकड़ी बनाता है ।
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